人们认为中国十二生肖的起源深深植根于古代中国文明，与早期动物崇拜以及人类对自然和时间的观察密切相关。早在正式的占星术体系发展之前，动物就被视为象征力量，反映了自然韵律和人类行为。
历史研究表明，黄道十二宫体系在古代就开始形成，并与早期历法体系一同逐渐发展演变。到了汉代，中国的黄道十二宫体系更加系统化，并与占星术、计时和社会习俗紧密结合。在此期间，天干地支等概念被融入黄道历法，形成了一个更为完整的纪年和命理体系。
关于十二生肖动物顺序最广为人知的解释之一，源自一个被称为“大赛跑”的传统传说。故事讲述的是，玉皇大帝邀请动物们参加一场比赛，它们的到达顺序决定了它们在十二生肖中的位置。虽然这个故事更多的是一种象征意义而非历史事实，但它在代代相传的生肖知识中发挥了重要作用。
随着时间的推移，中国生肖逐渐成为中国文化和日常生活中不可或缺的一部分。它被用于指导人们在婚姻匹配、职业规划、生育时机以及吉日选择等方面的决策。生肖在中国新年庆祝活动中也扮演着重要的角色，每年都会影响着新年装饰、传统习俗和文化象征意义。
在中国以外，中国生肖的各种变体也传播到了其他亚洲国家，这些国家也出现了类似的动物生肖系统，只是根据当地情况进行了调整。如今，中国生肖仍然作为一种文化框架，连接着不同世代的历史、信仰体系和个人身份认同。