1895年德国物理学家伦琴发现X射线，1898至1906年期间，新西兰物理学家卢瑟福发现α射线和β射线，不久后法国物理学家维拉德发现了γ射线。1932年，查德威克证明了中子的存在。那么这些放射线有什么区别呢？
α射线其实就是氦原子核，带有两个质子和两个中子。α粒子带有两个正电荷，穿透力在各种放射线中是最弱的，人类的皮肤或者一张纸就可以挡住α粒子。
β射线就是电子束，带有一个负电荷，贯穿能力相对较强。一些β射线能穿透皮肤，但我们的衣服可以消减、阻挡β粒子，一张几毫米厚的铝箔就可以完全阻挡β射线。
X射线和γ射线则属于电磁波，呈电中性，穿透能力相对带电粒子较强。γ射线甚至可以穿透20厘米的铅板，需要用超过1.5米厚的混凝土墙才能够彻底阻挡。
中子是一种不带电的粒子，是组成原子核的核子之一（另一个是质子），穿透能力较强，可以穿透墙壁等重物质，但却容易被石蜡、水等轻物质阻挡。